L’étourneau de Mozart : l’oiseau derrière notre nom

La réponse courte

Le 27 mai 1784, Mozart a payé 34 kreuzers pour un étourneau capable de chanter le début du finale de son Concerto pour piano n° 17 en sol majeur, K. 453, qu’il avait inscrit dans son catalogue d’œuvres environ six semaines plus tôt. Dans son livre de comptes, il a écrit la version de l’oiseau, qui s’arrête sur une note et chante un sol dièse là où le concerto a un sol, et il a ajouté « Das war schön ! » (« C’était beau ! »). L’oiseau a vécu trois ans chez lui ; à sa mort, le 4 juin 1787, il l’a enterré dans le jardin et lui a écrit un poème comique.

L’achat de 1784 et la mention du livre de comptes

Mozart a acheté l’étourneau à Vienne le 27 mai 1784, et la première trace de l’oiseau est la mention qu’il a portée ce jour-là dans son livre de comptes, appelé aussi carnet de dépenses. Il l’avait commencé cette année-là, en même temps que le catalogue de ses œuvres. Selon Wikipédia, qui cite la biographie d’Hermann Abert, il n’a tenu ce carnet de dépenses qu’environ un an, alors que le catalogue a été poursuivi jusqu’à sa mort, en 1791.

La Neue Mozart-Ausgabe (NMA), l’édition savante des œuvres complètes de Mozart que la Fondation Mozarteum publie en ligne, reproduit cette mention dans la préface du volume qui contient le K. 453. Elle est courte. En haut se suivent la date, « Vogel Stahrl » (« oiseau étourneau ») et « 34 Kr. ». Dessous, une seule portée de musique en sol majeur et à 2/2 (alla breve). Sous la portée, Mozart a écrit « Das war schön ! »

« Kr. » est l’abréviation de kreuzer, une monnaie de l’époque ; soixante kreuzers faisaient un florin (gulden). La traduction anglaise de la NMA imprime « 34 Crowns » et « That was nice ! », tandis que Wikipédia, qui cite pour le texte allemand la biographie documentaire d’Otto Erich Deutsch, lit kreuzer et donne « That was beautiful ! », comme notre page d’accueil. Les éditeurs de ce volume de la NMA, Eva et Paul Badura-Skoda, écrivent que Mozart avait apparemment pris plaisir à entendre l’oiseau siffler le thème du dernier mouvement du concerto et l’avait acheté pour cette raison, « même si l’intonation n’était peut-être pas tout à fait juste ».

L’air : le thème du finale du K. 453, mesure par mesure

L’oiseau chantait la première phrase du thème qui ouvre le finale du concerto, une anacrouse et quatre mesures, avec deux changements : il marquait un arrêt sur le sol à la fin de la première mesure complète et chantait un sol dièse au lieu d’un sol à la mesure suivante. La mention de Mozart garde les deux.

Le concerto, K. 453

L’étourneau, tel que Mozart l’a noté

Mozart a écrit le concerto pour son élève Barbara (Babette) Ployer et l’a inscrit dans son catalogue le 12 avril 1784. Son finale, un Allegretto alla breve, est une suite de variations sur un thème simple et chantant, et se termine par un Presto. Le tableau met le début de ce thème en regard de la ligne du livre de comptes.

Les hauteurs suivent la transcription de la mention par Wikipédia, qui cite Deutsch, et sa version corrigée de l’air, qui suit le musicologue Daniel Heartz. Nous avons vérifié les deux dans la NMA : sa reproduction de la mention montre le point d’orgue et le dièse, et sa partition du finale (page 46 du volume) n’a ni l’un ni l’autre. Le concerto comporte aussi des petites notes, des points de staccato et une liaison d’expression que la ligne du livre de comptes laisse de côté.

Lue comme une transcription, la mention est un travail soigné. Mozart savait exactement comment allait son thème, et il a pourtant noté le point d’orgue et le dièse là où il les entendait. Il a écrit ce que l’oiseau chantait, y compris les deux endroits où il s’écartait de sa propre partition.

Comment l’oiseau connaissait-il un air vieux de six semaines ?

Personne ne le sait. Les documents consignent l’achat mais ne disent rien de la façon dont l’oiseau a appris l’air, et les principaux récits racontent l’histoire dans des ordres différents :

• La préface de la NMA dit que Mozart a entendu l’oiseau siffler le thème et l’a acheté pour cette raison.
• L’article de Wikipédia sur l’étourneau sansonnet, citant le livre Birds Britannica (2005), dit qu’il l’a acheté dans une boutique après l’avoir entendu chanter une phrase d’une œuvre qu’il avait écrite six semaines plus tôt et qui n’avait pas encore été jouée en public.
• L’article de Wikipédia sur l’étourneau de Mozart suggère l’ordre inverse : Mozart aurait sans doute appris l’air à l’oiseau dans la boutique, ou là où il l’a acheté.

« Pas encore jouée en public » est lui aussi incertain. Dans une lettre du 12 juin 1784, citée dans la préface de la NMA, Mozart écrit à son père que Babette Ployer jouera le lendemain son nouveau concerto en sol lors d’une soirée musicale chez les Ployer, à Döbling. Le musicologue Michael Lorenz a avancé que Mozart l’avait peut-être joué plus tôt, lors de son concert avec la violoniste Regina Strinasacchi au Kärntnertortheater, le 29 avril 1784, comme le résume l’article de Wikipédia sur le concerto. Dans ce cas, l’air avait été entendu en public quatre semaines avant que Mozart n’achète l’oiseau.

Les étourneaux apprennent vite. L’article de Wikipédia sur l’étourneau note qu’on a vu un étourneau sauvage reproduire un son qu’il n’avait entendu qu’une seule fois. L’explication la plus simple que nous voyions est celle d’un compositeur sifflant son tout dernier air chez un marchand d’oiseaux, mais rien dans les documents ne prouve que cela ait eu lieu.

Pourquoi les étourneaux sont de si bons imitateurs

Les étourneaux sansonnets (Sturnus vulgaris) apprennent leurs chants et intègrent des sons empruntés à leur propre chant : un étourneau de compagnie qui retient une mélodie sifflée n’a donc rien d’inhabituel pour l’espèce. Une séquence de chant d’un mâle peut durer une minute ou plus : des sifflements purs, puis des séquences variables qui reprennent des bribes de chants d’autres oiseaux et d’autres bruits, puis des claquements et une dernière envolée de chant aigu. Les oiseaux expérimentés ont jusqu’à 35 types de chant variables, d’après le portrait de l’espèce que Chris Feare a publié en 1996 dans British Birds, que Wikipédia cite.

Dans leur essai sur l’imitation vocale, Paul Ehrlich, David Dobkin et Darryl Wheye citent l’étourneau d’Europe parmi les espèces dont l’imitation vocale est bien connue. Leur explication tient à la taille du répertoire : un chant ample et varié peut aider un mâle à séduire une partenaire et à intimider ses rivaux, et emprunter à l’environnement, même des aboiements de chien, des bruits de machines ou des sifflements humains, est un moyen de l’enrichir. Ils ajoutent que les imitateurs se trahissent en général par leur propre timbre, leur rythme ou le contexte, si bien que les auditeurs sont rarement dupes.

Les étourneaux de compagnie retiennent volontiers des phrases humaines. Konrad Lorenz, cité par Wikipédia, a remarqué que, comme les mots ne signifient rien pour l’oiseau, celui-ci les mélange et les place à des moments incongrus. Meredith West et Andrew King, deux chercheurs qui ont une longue expérience des étourneaux de compagnie, ont rapproché l’imitation de ces oiseaux de leur vie sociale très animée.

Leur anatomie y aide. Une étude de 2025 parue dans Scientific Reports a analysé 115 vidéos, publiées en ligne, d’oiseaux imitant le robot R2-D2 de Star Wars ; huit montraient des étourneaux. Les étourneaux ont reproduit les sons complexes à plusieurs hauteurs du robot plus fidèlement que les perroquets, et les deux groupes ont fait aussi bien sur les simples bips. Les auteurs attribuent la différence au syrinx, l’organe vocal de l’oiseau : l’étourneau en contrôle les deux côtés indépendamment, ce qui lui permet d’émettre deux sons à la fois, ce qu’un perroquet ne peut pas faire.

Les étourneaux semblent aussi entendre les airs autrement que nous. Dans une étude de 2016 parue dans PNAS, cinq étourneaux ont appris à distinguer des séquences de quatre sons qui montaient ou descendaient en hauteur. Quand les séquences étaient décalées légèrement vers l’aigu ou vers le grave, ou jouées avec un autre timbre, les oiseaux ne faisaient pas mieux que le hasard. Ils reconnaissaient beaucoup plus facilement les versions qui conservaient la forme spectrale de chaque son, c’est-à-dire la façon dont son énergie se répartit entre les fréquences, même quand la hauteur avait été supprimée. Un musicien entend une mélodie comme des intervalles qui restent les mêmes quand on la transpose. Un étourneau semble entendre quelque chose de plus proche d’une suite de formes sonores. C’est peut-être en partie pour cela que la copie d’un air par un étourneau est proche de l’original sans être exacte. C’est notre interprétation : personne ne l’a mesuré sur l’oiseau de Mozart.

Juin 1787 : les funérailles de l’étourneau et le poème de Mozart

L’étourneau est mort le 4 juin 1787, environ trois ans après que Mozart l’avait acheté, et Mozart l’a enterré dans le jardin avec un certain cérémonial et un poème qu’il avait écrit pour lui. C’était une période difficile. Son père, Leopold Mozart, était mort à Salzbourg le 28 mai, une semaine plus tôt.

Les funérailles nous sont parvenues de seconde main, surtout par les premiers biographes de Mozart, et les récits diffèrent :

• Franz Xaver Niemetschek, qui a interrogé la veuve de Mozart, Constanze, mentionne un étourneau très aimé à qui Mozart a offert une vraie pierre tombale, avec une inscription, dans le jardin qu’il louait.
• Georg Nikolaus Nissen, second mari de Constanze, raconte la chose de la même façon dans sa biographie de 1828 : à la mort d’un étourneau bien-aimé, Mozart a écrit des vers et fait dresser une vraie tombe avec une épitaphe dans le jardin qu’il louait (page 668), et il aimait les animaux, surtout les oiseaux (page 670). Le cortège vient d’ailleurs : des notes rassemblées par Nissen, que Rudolf von Lewicki a publiées dans les Mozarteums-Mitteilungen en novembre 1919. Nissen y écrit que Mozart aimait les chiens et les oiseaux et en avait toujours, que son chien s’appelait Puzzipaukel, et que, quand un oiseau mourait, il organisait un cortège funèbre où tous ceux qui savaient chanter devaient suivre en grands voiles, avec une sorte de requiem et une épitaphe en vers (page 29). La note dit « un oiseau » sans nommer l’étourneau ; Otto Erich Deutsch la cite en anglais à la page 225 de sa biographie documentaire.
• L’article de West et King paru en 1990 dans American Scientist, tel que le résume le blog du RILM, montre des pleureurs voilés défilant en cortège, chantant des hymnes et écoutant le poème récité devant la tombe.

Le poème est daté du 4 juin 1787. Il commence par « Hier ruht ein lieber Narr, / Ein Vogel Staar » (« Ici repose un cher fou, un étourneau » ; notre traduction). Il pleure un oiseau emporté dans la force de l’âge, assure qu’il n’était pas méchant, seulement assez vif et parfois un coquin attachant, et se termine par une plaisanterie sur son propre auteur : en mourant, l’oiseau n’a pas pensé à l’homme « der so schön reimen kann », qui sait si bien rimer. C’est le même mot, schön, que Mozart avait écrit trois ans plus tôt sous l’air de l’oiseau.

Robert Spaethling, qui a traduit le poème en anglais, le lit comme un texte drôle et doux-amer, écrit alors que Mozart était en deuil et plongé dans le travail sur Don Giovanni. Le folkloriste Wolfgang Mieder a suggéré que Mozart parlait en partie de lui-même. West et King soulignent à quel point les étourneaux de compagnie s’attachent à ceux qui les élèvent, ce qui rend le chagrin derrière la comédie facile à croire.

L’étourneau a-t-il influencé la musique de Mozart ?

Il n’a pas façonné le concerto, que Mozart avait terminé six semaines avant d’acheter l’oiseau. L’idée qu’il aurait marqué une œuvre postérieure, Une plaisanterie musicale (Ein musikalischer Spaß, K. 522), est une hypothèse qu’aucun document n’appuie. Lyanda Lynn Haupt, naturaliste et autrice du livre Mozart’s Starling (2017), a déclaré à NPR que les dates excluent la théorie selon laquelle l’oiseau aurait inspiré le concerto.

L’argument en faveur de l’œuvre postérieure vient de West et King. Dans leur article de 1990, ils écrivent que de nombreux éléments d’Une plaisanterie musicale « portent la signature vocale d’un étourneau ». La chronologie est suggestive : Mozart a inscrit l’œuvre dans son catalogue le 14 juin 1787, dix jours après la mort de l’oiseau. Haupt a défendu une thèse semblable devant NPR ; superposés au chant de l’étourneau, les passages les plus étranges de l’œuvre montrent, selon ses mots, les mêmes « phrases fracturées » et le même esprit ludique.

Il faut la prendre pour une hypothèse. Wikipédia note que West et King ont fondé cette idée sur la description de l’œuvre dans la notice d’une pochette de disque. Beaucoup de commentateurs entendent dans Une plaisanterie musicale une parodie de compositeurs maladroits, et on ne sait pas que Mozart ait dit ce qu’il entendait par là. Aucune des sources que nous avons lues ne cite une lettre ou une note de lui qui relie l’œuvre à l’oiseau. Le seul lien musical documenté entre Mozart et son étourneau que nous connaissions est la mention du livre de comptes du 27 mai 1784.

Pourquoi ScoreStarling porte le nom de l’étourneau

Nous avons donné au produit le nom de l’oiseau parce que son histoire est notre métier : un oiseau a chanté, et un compositeur a noté ce qu’il entendait. Le nom réunit « score » (partition) et « starling » (étourneau), et notre logo est un étourneau dont l’aile levée forme le crochet d’une note. Le détail moins connu compte autant pour nous. La ligne de Mozart est un relevé fidèle de ce qu’il a entendu, et ce qu’il a entendu n’était pas tout à fait ce qu’il avait écrit. Une transcription est une première version, et on la termine à l’oreille.

ScoreStarling écoute un enregistrement et le transcrit en MIDI et en partition modifiable. Vous l’écoutez en même temps que l’enregistrement, vous répétez un passage en boucle, vous corrigez les notes et vous exportez. Il lit aussi les partitions imprimées, les fichiers de partition et le texte ABC ou MusicXML, et affiche la partition sur une portée, en tablature de guitare ou en notation chiffrée (jianpu). L’aperçu gratuit de 30 secondes est facultatif et la modification est gratuite, tandis qu’un morceau entier utilise des crédits. Les comptes gratuits reçoivent 100 crédits par mois, et les caractéristiques techniques donnent le reste. Notre article sur la précision explique ce que nous avons mesuré et sur quels enregistrements.

Sources

1. Neue Mozart-Ausgabe V/15/5, préface d’Eva et Paul Badura-Skoda (1965), traduction anglaise, Internationale Stiftung Mozarteum, Digital Mozart Edition
2. Neue Mozart-Ausgabe V/15/5 : Concerto in G, K. 453, troisième mouvement, partition, page 46, Internationale Stiftung Mozarteum, Digital Mozart Edition
3. KV 522, Ein musikalischer Spaß, catalogue Köchel en ligne, Internationale Stiftung Mozarteum
4. Mozart’s starling, Wikipédia (cite Deutsch 1965, Heartz 2009, Abert 2016, West et King 1990, Spaethling 2000, Mieder 2003 et Niemetschek)
5. Piano Concerto No. 17 (Mozart), Wikipédia (cite Lorenz 2006)
6. Common starling, Wikipédia (cite Feare 1996 dans British Birds, Cocker et Mabey 2005, Lorenz 1961)
7. A Musical Joke, Wikipédia
8. Leopold Mozart, Wikipédia
9. Kreuzer, Wikipédia
10. Aus Nissens Kollektaneen, Rudolf von Lewicki, Mozarteums-Mitteilungen 2, n° 1, Salzbourg, novembre 1919, pages 28–30 (numérisation de la Bibliotheca Mozartiana digital, Fondation Mozarteum)
11. Mozart : A Documentary Biography, Otto Erich Deutsch, Stanford University Press, édition de 1966, page 225 (citant les notes de Nissen telles que Rudolf von Lewicki les a imprimées, Mozarteums-Mitteilungen, novembre 1919)
12. Biographie W. A. Mozart’s, Georg Nikolaus von Nissen, Leipzig : Breitkopf & Härtel, 1828, pages 668 et 670 (numérisation de l’Internet Archive)
13. Mozart’s starling, Bibliolore, le blog du RILM (2017), résumant West et King, « Mozart’s Starling », American Scientist 78, n° 2 (1990) : 106–114
14. How Do You Bond With Mozart ? Adopt A Starling, Tom Huizenga, NPR (20 avril 2017)
15. Vocal Copying, Paul R. Ehrlich, David S. Dobkin et Darryl Wheye, Birds of Stanford (1988)
16. What imitating an iconic robot reveals on allospecific vocal imitation in parrots and starlings, Nick C. P. Dam, Henkjan Honing et Michelle J. Spierings, Scientific Reports (2025)
17. Songbirds use spectral shape, not pitch, for sound pattern recognition, Micah R. Bregman, Aniruddh D. Patel et Timothy Q. Gentner, PNAS 113 (2016)

Questions et réponses

Quel morceau l’étourneau de Mozart chantait-il ?

La phrase initiale du thème du finale (Allegretto) du Concerto pour piano n° 17 en sol majeur, K. 453, de Mozart. Mozart avait inscrit le concerto dans son catalogue le 12 avril 1784. Quand il a acheté l’oiseau, le 27 mai, il a noté sa version dans son livre de comptes : la même anacrouse et les mêmes quatre mesures, avec un point d’orgue sur le sol à la fin de la mesure 1 et un sol dièse à la place du sol à la mesure 2.

Que veut dire « Das war schön » dans le livre de comptes de Mozart ?

Cela veut dire « C’était beau » ou « C’était joli » ; la traduction anglaise de la préface de la Neue Mozart-Ausgabe donne « That was nice ! ». Mozart l’a écrit sous la version de l’étourneau, dans le livre de comptes où il a consigné l’oiseau (« Vogel Stahrl ») et son prix, 34 kreuzers, le 27 mai 1784.

Qu’est devenu l’étourneau de Mozart ?

Il a vécu environ trois ans chez Mozart et il est mort le 4 juin 1787, une semaine après Leopold, le père du compositeur. Mozart l’a enterré dans son jardin et lui a consacré un poème comique, daté de ce jour, qui commence par « Hier ruht ein lieber Narr, / Ein Vogel Staar » (« Ici repose un cher fou, un étourneau »). L’un de ses premiers biographes, Georg Nikolaus Nissen, écrit que Mozart a fait dresser à l’étourneau bien-aimé une vraie tombe avec une épitaphe dans le jardin qu’il louait, et qu’il aimait les animaux, surtout les oiseaux ; les pleureurs voilés viennent de ses notes privées, imprimées pour la première fois en 1919, et non de ce livre.

Les étourneaux savent-ils vraiment imiter la musique ?

Oui. Les étourneaux sansonnets sont des imitateurs vocaux : ils intègrent à leur chant des chants d’autres oiseaux et d’autres sons, et les étourneaux de compagnie retiennent des mots et des airs de leur entourage. Ils copient de près, mais pas à la perfection : l’oiseau de Mozart a ajouté un point d’orgue et chanté un sol dièse à la place du sol, et une étude de laboratoire de 2016 a montré que les étourneaux reconnaissent des suites de sons à leur forme spectrale plutôt qu’à leur hauteur.